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风发,眼看第七彪败退至一小丘附近,其兵卒一分为二,退往左右,而一支沉默的魏兵,则横亘于前,持刀盾静静守护,面对来敌岿然不动。

    那正是郑统所将的部曲八千,这也是肉眼所见,第五伦大本营西边,仅剩的防御力量。

    当阳河南的诸部,似乎已被汉军缠住,难以分身回援。

    只差一步了!

    刘秀拔剑,直指东北方四里外,第五伦的五彩旗纛。

    “传令,诸将及丹阳兵宗帅、士卒,能破敌陷阵者,封侯;能斩擒第五伦者,封王!”

    ……

    刘秀下达攻坚命令后,贾复已一马当先,带着丹阳兵,与郑统部撞在了一起!

    郑统以逸待劳,加上第七彪的残兵三四千人在侧,魏军兵力小优,但丹阳兵毕竟是汉军最精锐者,一时间竟打得难解难分。

    其实在那座不起眼的小丘背后,尚有骑兵三千,于此驻足许久,骑都尉窦固不断让人去丘上窥探战况。

    “骑都尉,汉军有一将甚猛,着白甲,骑红马披甲而战,数突魏阵。”

    “此人定是贾复贾君文。”

    窦固闻言顿时大急:“郑将军和卫尉竟不能制服此子?”

    他回头看着这边三千三河骑士,向“护军校尉”朱弟请命:“朱护军,吾等若出,必能歼灭丹阳兵!”

    朱弟却喝止:“不可,三河骑兵奉命守卫火器,于此等待君命,绝不可轻离职守!”

    朱弟和张鱼,是第五伦当初在关中煤窑附近收留的孤儿,待之如家人,张鱼后来负责绣衣卫情报工作,而朱弟先是当郎官,后来又被第五伦委以重任,去终南山监制火器。

    不论烟花、一窝蜂、火厢车,都是工匠们突发奇想的过渡产品,而第五伦唯一指定的两种武器,目前可堪实用的,只有眼前这大家伙……

    窦固等人守卫的,正是一些笨重的管状物,感谢商周以来登峰造极的青铜铸造技术,才能在五年内制出炮管。一共才五门,每门重千斤(汉斤),必须承载于牛车之上。

    第五伦曾想加轮子,但这年头路况太烂,一路颠簸,很容易将火炮磕碰坏。

    没错,皇帝陛下将此物命名为炮,而不再是“砲”,其威力与射程,顶多达到了后世14世纪的水平……

    经过数刻跋涉,青铜炮终于沿着匆匆修葺的坡道,被缓缓拉上小丘,在人工削平的坡顶安放。

    准备工作是漫长的,窦固百无聊赖地看着士卒将沉甸甸的青铜炮管从车上搬下,架设稳定的基石。

    一并取下的,还有大量黑色火药、花岗岩磨制的圆滑石弹,工匠努力调整管口,有人举着瞄准仪,经验与科学并用,对着正在鏖战的两军,一点点校正角度……

    窦固就在这冗长的调试中度刻如年,不多时丘外又响起一阵剧烈的嘶喊,有候望回报:“敌将贾复陷阵,斩我军一校尉!”

    这下三河骑兵尽皆哗然,关键战斗就在两里开外,他们却只能干看着,难道要坐视友军战败,冲到皇帝大本营前去才救驾么?

    马蹄不安地敲动地面,所有人都望着朱弟。

    而朱弟却默然不言,只令人举旗,向皇帝汇报“一切准备妥当”的旗语。

    远处的大本营,一面炮旗遂缓缓举起,轻轻摆动后、猛地挥下!

    那是第五伦的命令,朱弟松了口气,立刻走到坡顶,对炮匠们说道:“陛下有令,装填石弹,瞄准敌阵中后位置。”

    “开炮!”

    ……

    战斗的形势,无疑对汉军利好。

    骑着刘秀所赠骏马,贾复骁勇无比,已杀数十人,斩一校尉。但这场仗,靠的不止是匹夫之勇,还有刘秀的精妙指挥,他在右翼加强了兵力,裹着青色头巾的丹阳兵短兵前击,突破了魏军一个小缺口,然后立刻增兵,以点到线,阵线一点点推进,想来击穿魏阵只是时间问题。

    见此情形,刘秀仿佛再临昆阳,心中暗想:“果然,自助者,天助之!”

    “陛下,看那边!”

    就在此时,有负责观察周围情况的候望向刘秀禀报,刘秀目光随着手指所向,望见北方不到两里(汉里)的那座小丘。

    “斥候过去侦查,为魏骑所驱,丘后无飞鸟落下,或有魏军伏兵,而丘顶之上,亦有人活动,或在组建器械……”

    这份担忧并非多余,毕竟就在几刻前,看似无敌的象阵才遭到了魏军火器毁灭性的打击。

    但刘秀反而更忌惮可能隐于丘后的魏骑,至于火器……

    “吓人之物,不足惧也。”

    因为丹阳兵已与魏军混战在一块,以火厢车的射程,以及那惨不忍睹的精准度,大概会平均落到两军头上,说不定还能给刘秀助攻……

    但这种天真的想法,被一声震耳欲聋的巨响打破了!

    “嘭!”

    这声音是如此之大,震耳欲聋,将两军厮杀的喧哗惨叫都掩盖住了,正在交兵的两军士卒竟忍不住左顾右盼。

    刘秀很快找到了这声响源头,正是那座他不以为然的小丘顶,冒起了一阵白烟,并有什么东西朝这边飞来……

    它以抛物线到达最高处,旋即在重力拉扯下一点点斜斜坠落,距地面越来越近,最终砸到了汉军阵列后部!

    有丹阳兵下意识地举盾格挡,然盾牌却轰然破碎,一起消失的还有他的半个身子,被重达百斤的石弹砸烂!

    还不等汉军反应过来,接着又是“嘭嘭嘭嘭”四声巨响,伴随着地动山摇的轰鸣,这次齐射带来的震慑更大,正在纵马杀敌的贾复,其战马竟为之一惊,将贾将军甩落马下。

    少顷,四枚石弹从斜角飞入汉军中,因为丹阳兵站得太密集,数十人被巨力牵扯摔倒在地,更有十余人当场死亡,而石弹则沾着血迹,冒着烟深深嵌入泥地,一个方阵顿时坏了一角。

    丹阳兵们连续遭到轰击,大多数人甚至不知道飞到头顶的滚烫石弹来自何方,面面相觑间,他们的脚步没有之前坚定和迅速,反而有了肉眼可见的混乱。

    有人想起了汉军中广为流传的传奇……关于昆阳大战的神话,天助刘秀,降下陨石助大汉,摧垮新军!

    “陨石,此乃天外流星陨石也!”

    可这一次,为何“陨石”却砸到了己方头上?难道天命,已不在炎汉这边了么!?

    刘秀无法答复这个问题,回答他们的,是魏军猛然爆发的欢呼:“天助大魏!陨星破敌!”

    而远在大本营的第五伦,再度举起千里镜,观察火炮初次实战的效果。

    他看到小丘之上,炮口冒着烟——青铜炮管无法承受持续射击,隔一段时间就需休息以冷却。

    所以火炮只是锦上添花,真正能致胜的,还是短兵交锋,山丘之后,窦固带着三千三河骑缓缓露出身形,准备发动进攻!

    他看到丹阳兵士气如雪融般崩溃,开始在郑统反击下节节败退,其指挥也一时大乱,失了章法。

    只可惜,他未能找到刘秀,看见这宿敌那绝望且悲壮的面容……

    第五伦放下千里镜,让人挂起旗帜,一直引而不发的预备队数千人,也出现在丹阳兵侧后方,准备配合友军,一口吃掉汉军王牌。

    炮声再度响起,第五伦心中石头伴随炮弹一起落地,他望向远方那风中凌乱的炎汉大旗,露出了笑。

    这石破天惊的声音,似乎在替第五伦,告诉刘秀一句话。

    “秀儿。”

    “时代变了!”

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